El científico Rafael Luque (Priego de Córdoba, 1993), investigador Ramón y Cajal en el Instituto de Astrofísica de Andalucía, ha sido reconocido con el Premio Princesa de Girona Investigación 2026. El galardón premia sus contribuciones a la identificación de planetas fuera de nuestro sistema solar y al estudio de los mundos acuáticos, aspectos cruciales para entender la formación planetaria y la posible existencia de vida extraterrestre.

Luque ha expresado su emoción tras recibir el reconocimiento, describiendo días intensos desde la defensa de su candidatura hasta el anuncio del fallo. A pesar de que el premio es individual, el astrofísico enfatiza la importancia del trabajo en equipo, destacando que sus logros son fruto de la colaboración con su grupo de investigación, compuesto por estudiantes de doctorado e investigadores postdoctorales.

Como experto en exoplanetas, Luque explica de forma sencilla que son planetas que orbitan estrellas distintas al Sol. Su investigación se centra en los 'subneptunos', planetas de tamaño intermedio entre la Tierra y Neptuno, que son los más comunes en la galaxia pero no existen en nuestro sistema solar. El estudio de estos mundos podría arrojar luz sobre los procesos de formación planetaria y la posibilidad de que alberguen océanos de agua líquida, convirtiéndolos en candidatos para la vida.

El interés de Luque por la astrofísica surgió en su infancia en Priego de Córdoba, un municipio rural, gracias a un curso de iniciación a la astronomía. La visión de Saturno a través de un telescopio marcó su vocación. Años después, junto a su profesor y más tarde con su socio Miguel Gil, recorrió pueblos de Andalucía divulgando la astronomía, una labor que le apasiona y que le llevó a fundar el complejo astronómico Los Coloraos en el Geoparque de Granada.

El científico, con más de la mitad de su vida dedicada a la observación astronómica, ha contribuido al descubrimiento de más de 220 exoplanetas. Describe estos mundos como 'bizarros y extravagantes', con características que escapan a la imaginación, desde planetas achicharrados hasta océanos de lava o sistemas con seis planetas en perfecta sincronía, como el que le valió felicitaciones del astronauta Buzz Aldrin.

Luque también ha sido pionero en la identificación de los 'mundos acuáticos', planetas que podrían estar compuestos en gran parte por agua, cambiando la percepción sobre los planetas pequeños. Ante la pregunta sobre la vida más allá de la Tierra, se muestra optimista, confiando en que en las próximas décadas se detecte vida no inteligente gracias a telescopios como el James Webb.

A pesar de las dificultades en la investigación, como la precariedad laboral que lleva a muchos talentos a abandonar el campo, Luque anima a los jóvenes a seguir su curiosidad. 'El único requisito para ser científico es tener curiosidad', afirma. Durante la entrega del premio, conversó con el Rey, quien compartió su afición por la astronomía y su ilusión por presenciar el próximo eclipse solar en Mallorca.