Los preparativos para esta significativa efeméride ya están en marcha desde el año pasado, buscando destacar la figura de este personaje histórico, que a pesar de su relevancia en América, es poco conocido en España, incluso en su propia tierra natal. En Estados Unidos, sin embargo, su legado es reconocido con calles, plazas y monumentos.

Este oficial, nacido en Bailén en 1727 y fallecido en Chihuahua en 1784, fue una pieza fundamental en la continuidad del descubrimiento de la costa oeste norteamericana. Su participación fue clave en la fundación de ciudades como San José y Los Ángeles, en un contexto de cambio en la política borbónica para incrementar la explotación colonial y asegurar la hegemonía española en ultramar.

Llegó a Nueva España en 1764, formando parte de un grupo de oficiales enviados por Carlos III. Sus habilidades en finanzas y su valía le valieron numerosos ascensos, llegando a ser el cuarto gobernador de las Californias. A pesar de contar con escasos recursos y enfrentar constantes ataques de tribus nativas, logró fundar numerosos asentamientos que con el tiempo se convirtieron en grandes ciudades.

Entre sus logros más destacados se encuentra la fundación de San José de Guadalupe (actual San José) el 29 de noviembre de 1777, y la de Nuestra Señora la Reina de los Ángeles del Río Porciúncula (Los Ángeles) el 4 de septiembre de 1781. En 1783 fue ascendido a brigadier y condecorado con la Cruz de Carlos III, falleciendo un año después sin poder regresar a España.

Para homenajear su legado, el Ayuntamiento de Bailén ha organizado un amplio programa de actividades que culminará con el hermanamiento con la ciudad de Los Ángeles. Estas incluyen exposiciones, ciclos de música y teatro, un congreso internacional y la creación de un monumento en Bailén, cerca de su lugar de nacimiento.