Este avance científico, aún en fase experimental, presenta una doble funcionalidad crucial. Por un lado, podría ser la base para pruebas diagnósticas portátiles capaces de identificar nuevos virus de la misma familia. Por otro, ha demostrado ser eficaz en la inhibición de la replicación del SARS-CoV-2, el agente causante de la COVID-19, en modelos de laboratorio, abriendo vías para futuras terapias antivirales.
La principal innovación radica en la identificación de una región genética común a todos los coronavirus humanos conocidos. Utilizando esta 'diana' molecular, los científicos han empleado un sistema de corte preciso. Según la investigadora principal, Elena Herrera Carrillo, se trata de 'una herramienta que encuentra una marca común en el genoma de todos los miembros de una misma familia de virus y la corta para que no puedan seguir reproduciéndose en el organismo'.
A diferencia de muchos test rápidos que se centran en proteínas virales, esta tecnología localiza directamente una secuencia del material genético del virus. Pequeñas moléculas guía actúan como un 'GPS molecular', dirigiendo la herramienta de corte a una zona específica del ARN viral, las instrucciones genéticas para su multiplicación. Esta estrategia permite diseñar tanto pruebas diagnósticas como estrategias antivirales adaptables a virus emergentes, una necesidad subrayada por la reciente pandemia.
El estudio, publicado en 'Molecular Therapy: Nucleic Acids', se basa en la tecnología CRISPR. Las 'tijeras moleculares' son guiadas a una secuencia genética común, en este caso, una frase de 26 nucleótidos en el gen nsp12, conservada en la mayoría de los coronavirus humanos y también presente en algunos virus animales. Los ensayos in vitro han reducido la replicación del SARS-CoV-2 en más de un 95% en los modelos estudiados.
Además de su potencial antiviral, la estrategia se ha adaptado a la técnica de diagnóstico Sherlock, que genera una señal visible al detectar la secuencia genética buscada. Los ensayos han mostrado alta sensibilidad para detectar cantidades mínimas de SARS-CoV-2, distinguiéndolo de otros virus respiratorios como la gripe, lo que minimiza el riesgo de falsos positivos. La conservación de la 'marca común' en virus animales sugiere la adaptabilidad de la herramienta ante futuros brotes zoonóticos.
